Op 12 juli 1953 legde een uit China gevluchte bisschop in Deurne de eerste steen van een missiehuis voor paters, broeders en studenten. Vijftig jaar later werd het missiehuis een conferentiehotel. Nu is het een kloosterhotel, als onderdeel van de Fletcher keten. Een bijzondere plek om te overnachten, zo ontdekte ik eerder deze zomer.

Fletcher hotels zijn doorgaans gevestigd in gebouwen met een historie. Dat geldt ook voor het kloosterhotel Willibrordhaeghe dat onder die naam op 1 juni 2017 onder de Fletcher vlag werd geopend.

Bisschop in China

Het gebouw werd oorspronkelijk geopend als missiehuis in november 1954, ruim een jaar na de eerste steenlegging door de toen 75-jarige Franz Hoowaarts, voormalig bisschop in de het bisdom Tsaochowfu in China. Howaarts was in 1948 voor de oprukkende communisten van Mao gevlucht naar Shanghai en weer drie jaar later teruggekeerd naar Europa. Hij overleed een jaar na de eerste steenlegging.

Eerste meisjes in 1965

Het missiehuis werd officieel geopend door de minister van Wederopbouw, Witte (1909-1973). De naastgelegen kapel werd ingezegend door bisschop Mutsaerts van ’s Hertogenbosch. De eerste bewoners van het missiehuis waren 25 broeders, 29 paters, 93 priesterstudenten en 25 aspirant-broeders van Societas Verbi Divini, dat staat voor Gezelschap van het Goddelijk Woord.

In 1961 werd het missiehuis erkend als onderwijsinstelling. De eerste meisjes werden in 1965 toegelaten tot de school, toen inmiddels bekend onder het St. Willibrord Gymnasium. Niet lang na de afscheiding van de school met het klooster, werd het klooster getransformeerd  tot internaat, dat vanaf het begin worstelde met financiële problemen en uiteindelijk in 1981 haar deuren sloot.

Zwoele zomeravond in Deurne

Ruim  20 jaar bleef het daarna stil. Tussen 2004 en 2014 was het gebouw een conferentiehotel. Op 1 juni 2017 hees de Fletcher keten haar vlag. Vijf jaar voor mijn verblijf op deze bijzondere plek. Met een goed restaurant, een mooie kamer en een perfect  terras voor een zwoele zomeravond.