Wie vanaf het Hollands Diep voet aan wal zet in het Noord-Brabantse vestingstadje Willemstad, stuit meteen op het Belgisch Militaire Ereveld 1940, een oorlogsmonument ter nagedachtenis aan een scheepsramp met Belgische krijgsgevangenen op 30 mei 1940, aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. 167 jonge Belgische Militairen kwamen daarbij om, bijna 300 raakten zwaargewond.

De Belgische soldaten waren in de weken voorafgaand aan de ramp, na de capitulatie van België, door de Duitse bezetters gevangen genomen en vanuit Gent op transport gezet richting Duitsland. In het Zeeuwse dorp Axel werden de 1.400 Belgen ingeladen op vier rijnaken om over water het transport te vervolgen.

Rhenus 127

De omstandigheden waren slecht. Nauwelijks drinkwater, weinig eten, slechts een brood per twee man. De krijgsgevangenen verbleven benedendeks, staand. Een van vier de schepen was ‘De Rhenus 127’’. Omdat de dekplanken van dat schip te slecht waren, zaten de krijgsgevangenen daar op het dek.

In de middag van donderdag 30 mei voeren de schepen op het Hollands Diep. Aan het begin van de avond voer de ‘’Rhenus 127’ bij Willemstad op een door de Duitsers in de eerste oorlogsdagen afgeworpen zeemijn. Het leed was niet te overzien. Door de ontploffing van de mijn stierven 167 krijgsgevangenen. Voor de ogen van de mede krijgsgevangenen op de andere boten.

Drenkelingen op ladders, deuren en karren.

Drenkelingen werden op ladders, deuren en karren naar de binnenstad van Willemstad gebracht Tegen middernacht verscheen de eerste ambulance Tot die tijd lagen de gewonden thuis bij omwonenden. Ongedeerde krijgsgevangenen werden de andere dag ingescheept om de vaartocht naar Duitsland te vervolgen.

Nog wekenlang spoelden de lijken van slachtoffers aan Ooltgensplaat, Numansdorp en Den Bommel. Eind augustus werd het wrak van ´De Rhenus 127´ geborgen.

Onthulling in 1950

Al op zaterdag 1 juni werden de eerste drie slachtoffers begraven op het kerkhof achter de Hervormde Kerk op een steenworp afstand van het huidige moment, dat op 29 mei 1950 werd onthuld. De slachtoffers worden jaarlijks herdacht bij het monument. Een historische plek. Een plek om bij stil te staan. En dat deed ik.