Baltimore, Verenigde Staten, 27 september 2017: standbeeld William Donald Schaefer. (foto: René Hoeflaak)

24 oktober 2017: vorige maand stond ik in de Inner Harbour, de stadshaven van de Amerikaanse stad Baltimore, voor het standbeeld van William Donald Schaefer, een van de bekendste en vooral populairste burgemeesters uit de historie van de havenstad.  ‘Schaefer  was getrouwd met zijn stad’  zo werd gezegd in Baltimore.

Schaefer werd in 1921 geboren in Baltimore en was meer dan een halve eeuw actief in de Amerikaanse politiek namens de Democratische Partij. Zo werd hij tussen 1971 en 1987 vier termijnen achter elkaar glansrijk gekozen tot  burgemeester van zijn geboortestad.

Schaefer was een verbinder en bruggenbouwer. Geliefd bij alle culturen, rassen en lagen van de bevolking van Baltimore.  De Van der Laan van Baltimore. Zo benoemde hij in 1984 Bishop L. Robinson tot  eerste donkere politiecommissaris van de Verenigde Staten. Uitgerekend in Baltimore, de stad die in de jaren zestig en zeventig bekend stond om haar rassenrellen en oproer.

Inner Harbour

27 september 2017; uitzicht over de Inner Harbour van Baltimore vanaf de Top Of The World Observation Level (foto: René Hoeflaak)

Na de sluiting van een aantal belangrijke fabrieken en bedrijven in de zeehaven van Baltimore  zoals die van General Motors en Bethlehem Steel dreigde in het midden van de vorige eeuw werkeloosheid en economisch verval.  Schaefer inspireerde en motiveerde zijn stadsbestuur te  investeren in de stadshaven Inner Harbour en het te transformeren tot toeristische trekpleister als nieuwe aanjager van  de economie van Baltimore, de grootste stad van de staat Maryland.

Indrukwekkende stadions

Schaefer was het gezicht van de transformatie van Baltimore als industriële zeehaven tot toeristische stadsbaai . Met musea, restaurants, cruiseschepen,  wolkenkrabbers met uitzichtpunten,  malls, watertaxi’s, attracties en twee indrukwekkende stadions.  Het M& T Bank Stadium, thuishaven van de Baltimore Ravens (American Football) en het Oriole Park Stadium, het stadion van de Baltimore Orioles (Baseball)

Gouverneur Maryland

In 1986 stelde Schaefer zich kandidaat voor  gouverneurschap van de staat Maryland. De verkiezingen won Schaefer uiteindelijk met 82% van de stemmen. Het hoogste percentage ooit voor de verkiezingen in Maryland. Tijdens zijn acht jarige gouverneurschap startte Schaefer projecten om de vervuiling van de Chesapeake Bay, een 200 kilometer lange riviermonding aan de Amerikaanse Oostkust, tegen te gaan en verbeterde hij de kwaliteit van het onderwijs.

Straatbeeld in het centrum van Baltimore, Met ruim 600 duizend inwoners de 29e stad van de Verenigde Staten. (foto: René Hoeflaak)

Standbeeld

Na zijn gouverneurschap kwam Schaefer als tachtiger een enkele keer negatief in het nieuws met dubieuze uitspraken maar die werden hem snel vergeven.  Het  hoogste gebouw van de stad werd naar hem vernoemd en op zijn 88^e verjaardag werd zijn standbeeld onthuld in het hartje van de Inner Harbour. Het standbeeld is gemaakt door beeldhouwer Rodney Carrol, en van de bekendste kunstenaars van – hoe kan het ook anders- Baltimore.

Schaefer stond bekend als een verstokte vrijgezel en woonde tijdens zijn burgemeesterschap in bij zijn moeder. Schaefer was ‘getrouwd met zijn stad’ zo werd gezegd in Baltimore.

William Donald Schaefer overleed in april 2011 en zou volgende week, 2 november, 97 jaar zijn geworden.