Mongolië, Sain Shanda, 12 juni 1988 (foto: René Hoeflaak)

12 juni 2017: vandaag  29 jaar geleden reisde ik een etmaal lang met de trein door Mongolië.  Als een soort van tussenland. Op weg van -toen nog – de Sovjet-Unie naar China.  Met de Trans Mongolië Express.

Vooral  na net doorbladeren van een fotoboek  vanavond herinner ik mij de drie (of vier) man sterke paspoortcontrole in de trein op het Mongoolse grensstation Suche Bator nog redelijk goed. Een spannend en opwindend moment.  Je kwam en komt immers niet iedere dag in Mongolië. Een stempelmoment. Maar dan niet in je paspoort, zo herontdekte ik dat vanavond.  Hoe dat consulair administratief destijds is gegaan ben ik helaas vergeten. Het was in ieder geval rond middernacht.

Vijf tijdzones

Dienstregeling Trans-Mongolië Express,8-13 juni 1988. Met dank aan VNC reizen. (foto: René Hoeflaak)

Volgens de ingeplakte dienstregeling in hetzelfde fotoboek 01.45 uur plaatselijke tijd om precies te zijn. Bijna zesduizend kilometer van ons vertrekstation Moskou. Om precies te zijn 5.925 kilometer, vier dagen en vijf tijdzones later en verder. Volgens diezelfde dienstregeling verruilden wij 24 uur later en dus eveneens rond middernacht de Mongoolse rails voor de Chinese rails.

Vijf stops

Na Suche Bator stopte de trein in Mongolië nog in de hoofdstad Ulan Bator (09.30 uur), Choyr (14.10 uur), Dain Shanda (18.00 uur) en Dzahmin Ude (22.48 uur). Stops van een kwartier tot een half uur. Ik herinner mij gek genoeg  de tussenstop op het bloeihete en verlaten ‘spook’station van Sain Shanda. En uiteraard het Mongoolse landschap als een grote groene, oneindige en uitgestrekte  steppe. Een grasvlakte ‘zo groot als het vaste land van Europa zonder Scandinavië’ zo lees ik in mijn eigen bijschrift van bijna dertig jaar geleden.

Holiday in Sain Shanda 

Uren en honderden kilometers lang kronkelde onze trein als een adder door het onbewoonde steppegras. Ieder reisuur in Mongolië riep alleen maar meer vragen  op. En nog steeds eigenlijk. Zoals over de dames met vlag langs de rails. Omgeven door honderden kilometers weiland, stilte.

29 jaar geleden was er nog geen Google. ‘Holiday in Sain Shanda, Mongolia’ levert 29 jaar later 264.000 resultaten op. Het zijn andere tijden