De Rotterdam Promotieprijs 2011 werd begin dit jaar toegekend aan Monique Segeren en Mirjam Verschoor. Tien jaar geleden droomden zij over een eigen backpackers hotel in Rotterdam. Vier jaar later opende burgemeester Opstelten hun eigen hostel ROOM. In de jaren daarna viel het hostel regelmatig in de prijzen. Door ROOM weten backpackers vanuit de hele wereld de weg naar Rotterdam te vinden. In de Living Room van ROOM sprak ik deze week met Mirjam en Monique. Een gesprek over het realiseren van dromen. 

Als ik ROOM op het afgesproken tijdstip binnenkom, voel ik mij niet alleen thuis maar ook een toerist op vakantie.  Reizigers checken in en uit, kaartende Amerikanen aan tafel, een Thaise toeriste eet een broodje en een Japanner zit achter een PC. Ik krijg dan ook de neiging om een plattegrond van Rotterdam uit één van de wandrekken te pakken. Monique en Mirjam wisselen elkaar als een hecht team af achter de receptie. Net als bij mij aan tafel. Terwijl Monique druk bezig is met het helpen van gasten, schuift Mirjam als eerste aan.

Monique Segeren (links) en Mirjam Verschoor, de eigenaressen en oprichters van Hostel ROOM. (foto: René Hoeflaak)

Mirjam, wat hebben jullie gedaan voordat jullie gingen dromen over een hotel en die droom werkelijkheid werd? En hoe is de droom ontstaan? “Monique en ik studeerden allebei Communicatie. Op een terras in Rotterdam besloten we samen een wereldreis te maken. Tijdens die wereldreis sliepen we heel veel in Hostels. Telkens weer vroegen we ons af hoe het zat met hostels in Rotterdam en spraken we over hoe het zou zijn om een eigen hostel te beginnen. Toen we terugkwamen in Rotterdam zijn we eerst gaan werken in ons eigen vakgebied. Maar het idee van een eigen hostel bleef bij ons allebei broeien. Toen we toevallig ook nog buren werden, besloten we op 1 januari 2002 – als soort van voornemen- iedere maandagavond af te spreken om het plan verder uit te werken. We gaven onszelf hiervoor een jaar. Zo openden we bijvoorbeeld ook een spaarrekening om geld opzij te zetten. Na een jaar wilden we eigenlijk niet meer stoppen. Uiteindelijk heeft het toch nog vier jaar geduurd voordat we ROOM openden”.

Die tijd had je ook wel nodig? Mirjam: “Zeker. Er komt zoveel bij kijken. Om te beginnen kostte het heel veel tijd om een geschikt pand te vinden en vervolgens op te knappen. Er was hier (op het adres aan de Van Vollenhovenstraat RH) veel achterstallig onderhoud. We waren natuurlijk ook wel een beetje naief op dat terrein en hadden  ook niet al te veel geld. Dus moesten we veel zelf doen. Vrienden en familie hebben dag en nacht aan de verbouwing meegewerkt. En we moesten ook creatief zijn. Zo hebben studenten van de Interieur Styling Akademie onze ideeen, als eindexamenopdracht, vormgegeven. Alle kamers hebben bijvoorbeeld thema’s. Eén kamer heet toepasselijk DROOM. Die hebben we zelf opgeknapt en ingericht”.

Wat was het moment dat jullie dachten dat het echt zou gaan lukken? Mirjam: “We hebben eigenlijk nooit gedacht dat het NIET zou gaan lukken. Het doorlopen van procedures en het verkrijgen van vergunningen duurt weliswaar lang en vraagt veel geduld maar we wilden gewoonweg niet stoppen. We hadden al zoveel spullen bij elkaar geschraapt en verzameld. Maar als we vooraf hadden geweten dat het zoveel moeite en inspanning zou kosten, hadden we het misschien wel niet gedaan”  

Het valt mij direct al op, ook nu, dat jullie heel goed samenwerken. Wat is de kracht van jullie samenwerking? Monique heeft Mirjam afgelost aan tafel en begint te lachen. “We vullen elkaar inderdaad heel goed. Dat komt misschien ook wel omdat we in heel veel niet hetzelfde zijn.”

Stond bij voorbaat al vast dat Rotterdam de stad moest zijn waar jullie droom werkelijkheid zou worden? Monique:“Ja. Rotterdam is onze stad. We vonden het dan ook onacceptabel dat er altijd maar één Hostel was in een stad als Rotterdam. Gasten werden gewoon naar Amsterdam en Antwerpen doorverwezen. Wij vonden dat echt niet kunnen. In een andere stad dan Rotterdam hadden we ons plan niet kunnen en willen uitwerken. We willen ook vooral onze stad promoten. Iedere gast moet een goed gevoel overhouden aan Rotterdam. We nemen dan ook echt de tijd om Rotterdam met onze gasten ‘door te nemen’.

Juni 2012: De Living Room van hostel ROOM. Het hostel is gevestigd in een pand uit 1923 van de The General Steam Transport & Co. aan de Van Vollenhovenstraat in het Scheepvaartkwartier in Rotterdam. (foto: René Hoeflaak)

Waarin onderscheidt ROOM zich van andere hostels?  Monique: “Het huiselijke. Je voelt je hier op je gemak. Het is hier net als in een huiskamer. Een plek ver van huis maar net als thuis. Onze medewerkers stralen gastvrijheid en enthousiasme uit. Dat is zo belangrijk. Soms gaan ze dan ook met onze gasten mee de stad in. Gasten komen soms zelfs terug omdat ze vrienden zijn geworden met medewerkers. En daarnaast hebben we natuurlijk zestien speciale themakamers met ieder hun eigen karakter”

Ik las in een interview in het AD van enkele jaren geleden dat jullie hameren op een typische Rotterdamse stijl? Wat moet ik mij daar bij voorstellen? Monique: “Tja, de recht voor zijn raap mentaliteit, maar eigenlijk hebben we meer een typisch Nederlandse stijl. Dus met extra aandacht en evenementen met feestdagen en typisch Nederlandse huiselijkheid”

Merken jullie nog iets van de economische crisis? Monique: Niet echt. Wat je wel merkt is dat meer oudere reizigers kiezen voor een hostel. En het lijkt overigens wel alsof Australiërs en Amerikanen helemaal niet bezig zijn met de crisis”

Jullie bestaan nu zes jaar? Is de reiziger veranderd? Monique: ”Gratis WiFi is een must. Zeker het laatste half jaar. Vijf minuten geen WiFi geeft al problemen. En Facebook en Twitter is nu natuurlijk ook onmisbaar”

Zijn er bepaalde gasten die jullie weigeren? Monique: “Ja, Rotterdammers. Want als een Rotterdammer in zijn eigen stad hier op een slaapzaal met anderen wil slapen, dan moet er haast wel iets aan de hand zijn. Maar verder is iedereen welkom. Zo lang je maar een reizigershart hebt. Verder is het een kwestie van intuïtie. Het criterium is dan vaak of we zelf met die persoon op een kamer zouden willen slapen. Het gevoel moet goed zijn. Onze doelgroep is wel tussen de 18 en de 30 jaar. We proberen sowieso de jongens van de meiden te scheiden bij de kamerindeling.

En hoe zit dat met de bar en de lobby, de Living Room? Monique en Mirjam veren op. “Uiteraard is iedereen welkom om bij ons gewoon voor de gezelligheid langs te komen en een drankje te komen drinken. Graag zelfs. Juist de Rotterdammer. Dat is wel iets wat nog beter kan. Het is juist leuk om hier andere reizigers te ontmoeten”.

Gaan jullie zelf nog wel op reis? Beiden“We proberen het wel. Als het even kan. We stimuleren ook onze medewerkers op reis te gaan. Reizen is en blijft een onvergetelijke ervaring. Het gevoel van reizen is zo lekker. We hebben het samen nog steeds over onze gezamenlijke reiservaringen”.

Jullie runnen samen een hostel en zijn samen de baas? Stelt dat jullie vriendschap niet op de proef? Mirjam: Ik geloof niet dat wij ooit ruzie zullen krijgen. En als dat zo zou zijn, praten we dat wel uit”, zo vult Monique aan. “Alle beslissingen nemen we samen. We zitten bijna altijd op één lijn en vullen elkaar goed aan. We hebben een perfecte taakverdeling”.

Wat zijn jullie verdere plannen en ambities? Monique “We hebben veel nagedacht over uitbreiding of opening van andere hostels op andere locaties. Maar deze plek geeft ons gewoon veel rust. En dat is ook heel belangrijk. Verder hebben we allebei ook een gezin en kinderen. We hebben een leuk leven. Soms moet je tevreden zijn met wat je hebt. Zeker in deze tijden. Wat we wel willen is dat de Rotterdammer ons beter weet te vinden voor- zoals gezegd- een hapje en een drankje. We organiseren avonden met live muziek. ”

Tot slot. Welk levensles geven jullie iedereen mee die een hostel wil beginnen? Monique:“Heb liefde voor de stad en heb geduld”.

Rotterdam; Hostel ROOM. Na de opening in 2006 wonnen Monique en Mirjam met het hun Rotterdamse hostel vele prijzen zoals: Best hostel Nederland (Hostelworld maart 2009), Best staff Wereldwijd (Hostelbookers september 2009), Best cleanliness (Hostelbookers januari 2010), Ketelbinkieprijs voor beste koffie (juli 2007 & juli 2010), Rotterdam Promotieprijs 2011. (foto: René Hoeflaak(foto: René Hoeflaak)