Zwitserland, 16 september 2016: de tandradbaan van Vitznau naar Rigi (foto: René Hoeflaak)

September 2016: in twee minuten overstappen van trein op een boot.  Dat kan in het Zwitserse Luzern. Zonder enige moeite.  Want de treinen stoppen daar aan de pieren van de  Vierwaldstättersee.  Een meer van ruim 100 vierkante kilometer.  De veerboten van het treinstation naar Fluelen aan het andere uiteinde van het meer vertrekken onregelmatig, op tijd en gemiddeld om het uur.

Maureen en ik stappen echter na een uur al uit in Vitznau in het kanton Schwyz. Want daar wacht een aan te raden ritje op de tandradbaan over de hellingen van de berg Rigi naar het duizend meter hoger gelegen Rigi Kaltbad-First, al twee eeuwen een favoriete bestemming voor wandelaars, wintersporters  en rustzoekers.

Brandende vragen

Zwitserland, Rigi-Kaltbad, 15 september 2016: gedenksteen voor vier slachtoffers van de hotelbrand van 9 februari 1961 (foto: René Hoeflaak)

Met een beetje aandacht voor je omgeving ontdek je in een berm op het centrale dorpsplein van Rigi Kaltbad een gedenksteen met daarop vier namen en de datum 9 februari 1961. Namen die later thuis in Nederland vragen oproepen. Brandende vragen.  In ieder geval bij mij.

Om dit uit te leggen neem ik je mee terug in de tijd.  Naar 9  februari  1961 dus.  De dag is nog maar net drie uur jong als in het dan negentig jaar oude Grand Hotel een schoorsteenbrand uitbreekt.  In het hotel verblijven 180 gasten en 60 medewerkers.

Gasten springen van balkons 

De brand escaleert. Gasten springen van de balkons en door de ramen. Brandweerlieden uit de weide omgeving spoeden zich naar Rigi. Dat is niet zo makkelijk. Die uit Vitznau nemen de tandradbaan omhoog . Het duurt uren voordat de brand geblust.

Als het vuur is gedoofd wordt de omvang van de ramp pas echt duidelijk: 11 mensen zijn omgekomen.  Het hotel is volledig verwoest.  De website over de geschiedenis van Rigi spreekt over 13 slachtoffers.

Rigi Kaltbad, Zwitserland, 15 september 2016: zicht op Hotel Rigi Kaltbad en de voormalige plek van het afgebrande Grand Hotel (foto: René Hoeflaak)

Een jaar later blijkt na onderzoek dat de brand is aangestoken. Een medewerker van het hotel bekent in 1962 die fatale nacht twee matrassen in brand te hebben gestoken. Daarnaast biecht hij nog twee branden in Bern op. Op de plek van het voormalige hotel is nu het niet te missen hotel Rigi Kaltbad.

Zeven of negen namen 

Vier namen op een gedenksteen voor een ramp met elf of mogelijk dertien slachtoffers?? Een vraag die vraagt om twee vraagtekens.  Ik mis immers minimaal zeven namen.  Waarom staan zij niet op die gedenksteen?

Utrechts Nieuwsblad

Het Utrechts Nieuwsblad  plaatst op de ochtend na de brand op haar voorpagina een mini mini berichtje en noemt het aantal van vier doden en tien vermisten.

Een dag later plaatst de Leidsche Courant een foto van de Zwitserse vlammenzee op haar voorpagina en noemt daarbij dezelfde aantallen.  Het is nu  55 jaar later. Ik mis nog steeds zeven namen.  Te snel ben ik uit Rigi Kaltbad vertrokken.  Ik vergat de ‘brandende’ vraag te stellen.