New York, Harlem; Manna's Restaurant (foto: René Hoeflaak)

Terug naar vorige week; We hebben trek in een lunch en stappen bij toeval en op goed geluk Manna’s Soulfood Restaurant en Salad Bar in hartje Harlem, New York binnen, om de hoek bij het Apollo Theatre. De startplaats van vele historische en glansrijke carrieres als die van Stevie Wonder, Elle Fitzgerald, Michael Jackson en James Brown.  Terug naar de Soulfood en Salad Bar. Het is druk. De sfeer is losjes en ontspannen. De tafeltjes achter het buffet zijn bijna allemaal bezet door locals uit de buurt. We lopen met onze plastic bakken langs de vele bakken van het buffet. Moeilijk om te kiezen uit de vele bakken met vlees, vis, pasta en salades (meer dan dertig soorten). Aan een tafeltje bij de keuken eten wij ons plastic bakje keurig schoon leeg. De lunch smaakte prima, naar meer en is bovendien gezond. Vol gepaste trots poseert het keukenpersoneel voor mijn camera. En terecht. Met een voldaan gevoel stappen wij de saladbar aan de 8th Avenue, tussen de 125th Street en de 126th Street uit. 

Kijkje in de keuken van Manna's Restaurant, filiaal 8th Avenue, Harlem (foto: René Hoeflaak)

Buffet in Manna's restaurant: Keuze genoeg (foto: René Hoeflaak)

Niet alleen wij maar ook anderen waarderen Manna’s, zo blijkt later. Manna’s restaurants bestaat uit een keten van zeven Soulfoodrestaurants (vier in Harlem, twee in Brooklyn en één Downtown Manhattan). Adriana, onze vriendelijke “ontbijt”manager in ons hotel, licht steeds meer tipjes van de sluier op over de Manna keten en maakt mij nieuwsgierig. “The owner is from Korea en is millionaire now”. Het gaat hier om Betty Park. In 1974 immigreerde zij vanuit Zuid-Korea naar Detroit. Begin jaren tachtig boterde het niet tussen de Koreaanse en lokale middenstanders in Harlem, die de Koreanen als indringers en een bedreiging zagen. Koreaanse winkels werden zelfs geboycot, zoals ook de vismarkt van Betty’s familie. Met behulp van locale middenstandsverenigingen, de Kamer van Koophandel en zelfs de FBI werd het conflict opgelost. Betty voorzag vervolgens een gat in de markt door in 1983 haar eerste Salad Bar en Soulfoodrestaurant met uitsluitend personeel uit Harlem zelf te openen. Daarnaast zette zij zich actief en behulpzaam in voor sociale, maatschappelijke en culturele bewegingen in Harlem. Om een lang verhaal kort te maken. Binnen enkele jaren verwierf zij de bijnaam “Seoul Sister”. Anno 2010 zijn inmiddels dus zeven restaurants geopend, groeit de winst van haar onderneming als koolsla (laatste drie jaar 35 % per jaar) en won zij diverse liefdadigheidprijzen van de  (deel)gemeente Harlem en New York. Zie ook www.soulfood.com. De laatste roddel wil, dat haar chef kok, Jacob, voor zich zelf is begonnen. Ook hem gaat het goed en voorspoedig. Niet alleen muzikale legendes blijken te zijn gemaakt op 125th Street. Het Apollo Theatre, vijftig meter verder, is nieuw leven ingeblazen. De legendarische Amateur Nights zijn weer begonnen. Dat belooft veel goeds. Zie ook www.apollotheater.org       

2 september 2010: New York, 125th Street; Apollo Theater (foto: René Hoeflaak)