Den Haag, Wagenstraat 124A: De voordeur van het Yi Jun Peace Museum (foto: René Hoeflaak)

Yi Jun

De deur is gesloten. Ik gok en druk met succes op de bel met uitsluitend Koreaanse leestekens. Via de intercom stel ik mijzelf voor. Een stem opent de deur. Even later beklim ik een steile trap. ‘Waar naar toe eigenlijk?’ vraag ik mij af. Eénmaal boven sta ik voor een gouden/bronzen borstbeeld van niemand minder dan de Koreaan Yi Jun, de naamgever van het museum. Overleden in juli 1907 op het adres Wagenstraat 124A. Hier dus. In het voormalige Hotel “De Jong”.

Hotel De Jong

‘Maar wie is Yi Jun’ vraag ik mij af. Het antwoord op die vraag volgt na betaling van € 5,00 (contant graag) aan de niet piepjonge vrouwelijke suppoost, gids, conciërge, receptioniste, opzichter (alles in één). De betaling alleen is niet voldoende voor een vervolg van mijn entree. Want ik moet eerst worden bijgepraat, zo lijkt het protocol. In Engels met een Koreaans accent  (en/of andersom) krijg ik een privé-les over de Koreaanse geschiedenis waarbij uitvoerig wordt stilgestaan bij die episode waarin de Koreanen onrecht is aangedaan door de Japanse overheersing en bezetting ruim een eeuw geleden.

Borstbeeld Yi Jun in het Yi Jun Peace Museum (foto: René Hoeflaak)

Langzaam maar zeker krijg ik een antwoord op mijn vraag. Daarvoor moeten we terug naar 1907. Korea is dan bezet door Japan en wordt uitgesloten van deelname aan de Internationale Vredesconferentie in Den Haag die zomer .  

Met de trein van Korea naar Den Haag

Yi Jun reist in juni samen met Yi Sang Sul en Yi Oui Jong op verzoek van de Koreaanse Keizer per trein vanuit Korea naar Den Haag om aandacht te vragen voor de onafhankelijkheid van Korea en de ‘onwettige’ inmenging van de Japanners. “Waarom wordt Korea uitgesloten van deze conferentie?” is de vraag van het drietal. Het lukt hen de aandacht te trekken van regeringsdelegaties en journalisten. In de Franse en internationale pers verschijnt een interview vanuit het hotel. 

4e rangs hotel

Ook de Nederlandse Minister van Buitenlandse Zaken bezoekt het logement aan de Wagenstraat. In zijn dagboek schrijft hij over een “bezoek aan een 4^e rangs hotel” . De minister had slecht nieuws voor de Koreanen. Ze mochten niet aanschuiven bij de conferentie. Latere pogingen om alsnog te worden toegelaten mislukken. Op 9 juli volgt een persconferentie aan de Prinsegracht even verderop. De Japanners reageren met een gedwongen afzetting van de Koreaanse keizer. De nieuwe keizer beveelt de bestraffing van de drie Koreanen in Den Haag. Op 14 juli om zeven uur ’s avonds overlijdt Yi Jun op 47-jarige leeftijd in zijn hotelkamer in Hotel “De Jong” aan de Wagenstraat nummer 124A.  Yi Jun wordt in Den Haag begraven. In 1963 wordt zijn stoffelijk overschot herbegraven in Zuid-Korea.

Doodsoorzaak onbekend

De doodsoorzaak is tot op de dag van vandaag onbekend. Een ontsteking in de mond? Een hartstilstand? In beide Korea’s gaat men uit van zelfmoord als gevolg van de afwijzing door de internationale gemeenschap. Japan gaat uit van vergiftiging door spionnen.

Den Haag, Wagenstraat 124; Hotelkamer met bed waarin Yi Jun zou zijn gestorven (foto: René Hoeflaak)

In Korea is Yi Jun nog steeds een nationale held. In 2007 herdacht de Koreaanse gemeenschap Yi Jun met een wandeling van Station Hollands Spoor naar de Wagenstraat. Dezelfde route als die van hun held in 1907. In augustus van dit jaar bezocht secretaris-generaal van de VN  Ban Ki Moon het monument van Yi Jun aan de Haagse Eikenduinen tijdens zijn bezoek aan Den Haag. Het hotel is al tientallen jaren gesloten. Na jaren van verval vond het gebouw op 5 augustus  1995 een nieuwe bestemming. Het “Yi Jun Peace Museum” een initiatief van een Koreaanse zakenman. “Om de vaderlandsliefde van Yi Jun te eren en wereld bewust te maken van de Geest van Vrede en Gerechtigheid”  aldus het museum op haar flyer. Na de les Koreaanse geschiedenis heb ik het rijk voor mijzelf alleen en wandel ik door de vier beneden- en bovenkamers zoals de kamer waarin Yi Jun zou zijn gestorven. “Alhoewel het ook één van de andere kamer kan zijn geweest” aldus mijn gastvrouw als ik naast zijn sterfbed sta en met een schuin oog naar Yi Jun’s laatst gedragen kostuum kijk.  

Haagse zomer

In andere kamers hangen onder meer muurgrote afbeeldingen van de twee medereizigers van destijds met een vraagteken achter hun sterfjaar. Wandelend door het museum krijg ik na het lezen van krantenknipsels  en documenten en het bekijken van foto’s en routekaarten een steeds beter beeld van die Haagse zomerdagen in 1907 en de geschiedenis van Korea. Na een uur verlaat ik het museum en daal ik de trap weer af.  Ik vervolg mijn weg richting het station. Een terugweg die Yi Jun nooit heeft kunnen maken.

Den Haag, Yi Jun Peace Museum aan de Wagenstraat. De onderetage wordt nu verbouwd om later te worden toegevoegd aan het museum (foto: René Hoeflaak)